El desierto del Sáhara tiene aproximadamente 9.2 millones de kilómetros cuadrados. Es el desierto cálido más grande del mundo (Antártida y el Ártico son también desiertos, aunque helados) y cuenta con una extensión y una cantidad de horas de sol ideales para la generación de energía solar.
Si se cubriera por completo con paneles solares, se estima que podría generar alrededor de 4 veces el consumo mundial de electricidad.
De hecho, para cubrir las necesidades energéticas de todo el mundo, bastaría con solo el 5.5% del desierto (una superficie equivalente al territorio de España).
La arena clara del desierto refleja bien la luz del sol hacia el espacio. Sin embargo, los paneles solares oscuros absorben mucha de esa luz.
Entonces, la temperatura del lugar donde se instalan los paneles sube.
Cuando la temperatura sube, se crea una diferencia de temperatura con el mar, el aire se eleva y se forman nubes allí.
En otras palabras, empieza a llover en el desierto.
Cuando llueve, las plantas crecen.
Cuando las plantas aumentan, el suelo absorbe aún más fácilmente la luz, y la temperatura sube más. Cuando la temperatura sube, llueve aún más.
Esto es un «bucle de retroalimentación» que se repite indefinidamente.
En 2018, el equipo de investigación liderado por Yang Li de la Universidad de Maryland simuló este fenómeno en un modelo climático y lo publicó en la revista científica «Science». Descubrieron que, cuando los paneles solares cubren el 20% del desierto del Sáhara, esta cadena comienza a funcionar a pleno rendimiento.
El desierto se transforma en una tierra verde.
Sin embargo, la historia no termina aquí.
En la Tierra existe una enorme banda de lluvia llamada «Zona de Convergencia Intertropical», que transporta más del 30% de la precipitación mundial.
La enorme cantidad de calor que absorbe el Sáhara empuja esta banda de lluvia hacia el norte.
Y se descubrió que una cantidad de lluvia casi igual a la que el Sáhara recibe ahora desaparece del otro lado del mundo, en el Amazonas.
El Amazonas sufre sequías y el bosque se debilita. Es como si el Sáhara estuviera robándole el agua al Amazonas.
Además, en 2021, otro equipo de investigación verificó este resultado con un modelo climático más detallado.
Como resultado, se confirmó nuevamente que el hielo ártico se derrite en exceso y acelera el calentamiento global, que las depresiones tropicales (tifones o huracanes) se vuelven más activas, y que los patrones climáticos de todo el mundo se desplazan en cadena.
Un plan de energía limpia en un lugar podría sacrificar la selva tropical del otro lado del mundo.
Esta es la conclusión irónica que imponen los dos estudios.
En última instancia, esto es una escala de mera especulación, un experimento mental de 9 millones de kilómetros cuadrados (una magnitud capaz de generar cuatro veces la demanda energética mundial), algo que, en la realidad, nadie está planeando.
En la actualidad, incluso la mayor planta de energía solar del mundo ocupa apenas unos 20 kilómetros cuadrados. Esta simulación representa decenas de miles de veces esa escala.
Además, desde una perspectiva industrial existen varias imposibilidades;
Fabricar paneles solares para cubrir incluso el 5.5% del Sáhara requeriría una cantidad de materias primas que superaría con creces las reservas conocidas del planeta.
Se calculó que un proyecto de tal magnitud agotaría por completo los suministros globales de plata (esencial para las conexiones fotovoltaicas), cobre, aluminio y silicio de alta pureza. Además, la extracción a esa escala generaría una huella de carbono inicial tan masiva que anularía los beneficios ecológicos durante décadas, dejando tras de sí una devastación minera sin precedentes.
Abastecer al mundo requeriría almacenar cantidades astronómicas de energía para mantener la red global funcionando en la noche.
Las baterías de iones de litio habrían demandado más litio, cobalto y níquel del que existía en la corteza terrestre explotable.
Otras alternativas, como la producción masiva de hidrógeno verde o el bombeo hidroeléctrico, resultarían técnica y geográficamente inviables en medio de un desierto, debido a la falta de agua y a las brutales ineficiencias de conversión energética a esa escala.
Generar la energía en el Sáhara es solo el primer paso; el verdadero problema radicaría en transportarla hasta Tokio, Nueva York o Buenos Aires.
A pesar del uso de líneas de corriente continua de ultra alta tensión (UHVDC), las pérdidas de energía provocadas por la resistencia térmica de los cables a lo largo de decenas de miles de kilómetros serían inmensas.
Además, se asume el tendido de cables submarinos transoceánicos con una capacidad y resistencia que ninguna tecnología actual pudo proporcionar.
Finalmente, el desierto es extremadamente hostil para la delicada tecnología fotovoltaica. Las constantes tormentas de arena cubrirían los paneles con gruesas capas de polvo abrasivo, un fenómeno conocido como soiling, que desplomaría rápidamente la eficiencia de generación.
Limpiar una superficie equivalente al territorio de España requeriría millones de litros de agua dulce diaria —un recurso que no existe en la zona— y el despliegue de ejércitos de limpiadores.
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