Tormentas curiosas de Marte

El clima y el tiempo en Marte son súper raros comparados con los nuestros, y una de las ramas de investigación más importantes en lo que a Marte se refiere se dedica a entenderlos. Por suerte, hay muchos datos de misiones que están hoy activas, como Mars Reconnaissance Orbiter; o que lo estuvieron, como Mars Global Surveyor.

Mi fenómeno meteorológico marciano favorito es la nube anular periódica del norte (Repeating Northern Annular Cloud), que fue observada por primera vez en abril de 1999 por el Hubble. Según los papers que encontré, la RNAC ocurre todos los inviernos marcianos del norte en el mismo sitio, en una región llamada Vastitas Borealis, cerca del polo norte. Aparece durante unas horas todos los días durante aproximadamente tres semanas, todos los años.

Como había muy poca literatura sobre la RNAC, me descargué un montón de fotos de esa región tomadas por MGS MOC, la Mars Orbital Camera, que es un aparato que iba en la Mars Global Surveyor. Me propuse encontrar la nube en varios años, ver cómo y cuánto tiempo aparece, averiguar si se mueve, y quizás encontrar otros fenómenos meteorológicos repetitivos. Después de muchas horas de mirar fotos de Marte en blanco y negro, además de empatizar mucho con los astrónomos planetarios, encontré la nube en todos los inviernos marcianos del norte desde el año 24 hasta el 33 (es decir, desde 1999 hasta 2016, porque se empezaron a contar en 1955).

RNAC de 1999 a 2006

Usando el casquete polar como referencia se puede ver que la nube no gira, aunque la cámara sí, dando la impresión de que el casquete rota sobre su propio eje y la nube a su alrededor. La nube aparece y desaparece, efectivamente, unas veinte veces cada año, en días marcianos consecutivos; y aunque no se puede ver exactamente cuándo se hace y se deshace, dura entre ocho y doce horas. Además, la RNAC no es siempre igual: aunque siempre tiene una pinta un poco como de huracán, unas veces parece más sólida y otras tiene más forma de espiral, como en los gifs de abajo. Dentro del mismo año son más parecidas entre sí, aunque no siempre.

RNAC en 1999

RNAC en 2003

Comparando su tamaño con el del casquete polar se puede estimar que mide unos 1600km de diámetro. Esto es como si todos los años se formara aquí una nube gigante de tres veces el área de Estados Unidos incluyendo Alaska, o algo menos del doble del área de Rusia.

Recapitulando: todos los años durante veinte días se forma una nube que ocupa el 5.6% del área de Marte, que está ahí quieta entre ocho y doce horas cada uno de esos veinte días, y luego desaparece hasta el año siguiente. Además, en el sitio donde se forma la nube, el resto del año hay tormentas de arena también periódicas y misteriosas. Flipante.

También encontré dos candidatos a fenómenos meteorológicos periódicos que no aparecen en ningún paper que haya encontrado, así que me tomé la libertad de bautizarlos. Judith es un objeto que aparece todos los años durante unos días cerca del polo norte y que, en los dos tipos distintos de fotos tomadas del mismo sitio a la vez, en uno parece un cráter (que no puede ser porque aparece y desaparece), y en otro una nube. Simone es una nube un poco difusa que también aparece todos los años en el mismo sitio, igual de cerca del polo norte pero en otra dirección. Los dos ocurren durante el invierno marciano del norte, pero no a la vez que la RNAC; y por la rotación de la cámara no se puede saber exactamente cuándo aparecen y desaparecen.

Judith

Simone

En el futuro estaría bien que hubiera fotos mejores o más grandes para ver exactamente cómo se forma y cómo desaparece la RNAC, encontrar otros fenómenos meteorológicos periódicos durante el resto del año y en el resto del planeta, encontrar la relación de la RNAC con las tormentas de arena, e investigar mejor el comportamiento de Simone y Judith.

Lo más importante que he sacado de esto, además de buena nota en la asignatura para la que lo hice, es el descubrimiento de que Marte es mucho más alucinante de lo que pensaba. ¡Viva Marte!

Fuente: Naukas